對不同的毒蛇，防治的方法也有所區別。只有正確識別毒蛇，才能進行對症防治。毒蛇的標誌器官是毒牙，按其形態，可以分為溝牙和管牙，按其在上額骨著生的位置，可分為前毒牙和後毒牙。但是這種鑑別在應用上很不方便。另一種方法是從蛇的外形和色斑上來鑑別！在野外施工，旅遊時，一旦被蛇咬傷要迅速判斷是否是毒蛇咬傷。如何判斷呢？
一是看蛇形：毒蛇的頭多呈三角形，身上有彩色花紋，尾短而細;無毒蛇頭多呈橢圓形，身上色彩單調，尾細而長。最好將咬人的蛇打死以供診斷參考。
二是看傷口：毒蛇咬傷的傷口表皮常有一對大而深的牙痕，或兩列小牙痕上方有一對大牙痕，有的大牙痕裡甚至留有斷牙;無毒蛇咬傷則無牙痕，或有兩列對稱的細小牙痕。如果蛇咬傷發生在夜間無法看清蛇形，從傷口上也無法分辨是否為毒蛇所傷時，萬萬不可等待傷口情況是否發生變化來判斷是否被毒蛇咬傷。此時必需按毒蛇咬傷進行處理。
蛇毒一般是以蛋白質為主的複合物質，平常貯存在頭部後方的毒素腺中。所有毒蛇體內的毒素腺都會透過體內的管道，把毒素傳送到上顎的空心牙齒中。毒素中的蛋白質大都是神經毒素、肌肉毒素及細胞毒素等多種毒素的混合物質，這些毒素會直接攻擊生物的神經系統及肌肉系統，亦可能導致呼吸系統障礙、肌能麻痺，最終令生物死亡。]幾乎所有蛇毒都蘊含「玻璃酸酶」，這是一種會令毒素迅速擴散的酶素。
使用肌肉毒素的毒蛇主要以尖銳的前齒分泌蛇毒，並注入獵物的體內，令其失去反抗能力。有些毒蛇則使用神經毒素，例如貓眼蛇，牠們的毒素位於後排的牙齒，而且這些牙齒是向後方（向體內）彎曲的，這類毒蛇難以運用牠本身的毒素，而對於科學家而言亦較難搾取牠們的毒液。眼鏡蛇及環蛇是屬於以前排牙齒分泌毒素的種類，不過牠們的空心牙齒並不是向前直伸的，因此牠們不能像蝰蛇般以牙「刺」或「戮」向對手，只能以「咬」的方式進行攻擊。
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